Com a compra da norte-americana Burlington, o transporte ferroviário passa a ser o terceiro activo da empresa Berkshire, liderada pelo investidor Warren Buffett, depois dos seguros e energia.

Quando Charlie Munger, braço direito de Warren Buffett, tomou a palavra na assembleia-geral de accionistas de uma das empresas do grupo Berkshire Hathaway, em 2007, foi bastante franco quanto ao investimento no sector ferroviário. As duas figuras que geriam a Berkshire demoraram demasiado tempo a antever as mudanças num negócio que afirmavam detestar, admitiu Munger.

À luz dessa confissão, a OPA de 26,67 mil milhões de dólares da Berkshire Hathaway sobre a Burlington Northern Santa Fe - que avalia assim a companhia em 44 mil milhões de dólares, incluindo dez mil milhões de dólares de dívida, mais o valor da participação que a Berkshire acumulou desde 2007 - assume-se como um esforço corajoso para compensar o tempo perdido.

"Abandonámos determinadas atitudes, mas fizemo-lo demasiado tarde", afirmou Munger em 2007.

A questão reside em saber se a oferta da Berkshire Hathaway a esta concessionária ferroviária é sinal de novas perspectivas num negócio que Munger e Buffett viam como "terrível" e "péssimo para os investidores ".

Henry Posner, que investe em operadores ferroviários no mundo inteiro através da sua Railroad Development Corporation, com sede em Pittsburgh, afirma que esta eventual absorção é bem-vinda, em virtude dos sinais que envia para possíveis investidores no sector ferroviário.

"Trata-se do maior voto de confiança que uma companhia podia receber",afirma Posner.

A absorção da BNSF está em conformidade com as famosas regras de investimento de Buffett.

Esta empresa tem alguns dos administradores mais respeitados no sector ferroviário norte-americano, como é o caso do director executivo Matthew Rose. A administração da BNSF investiu fortemente no reforço da sua capacidade no da década, numa altura em que a maioria dos analistas de investimento duvidava que tal valesse a pena.

Assim, quando a Union Pacific, outra grande empresa ferroviária no leste dos EUA, começou a ser afectada com problemas pelo forte congestionamento numa altura em que aumentava o tráfego de contentores, a BNSF geria este mesmo tráfego de uma forma muito mais fácil.

"São extremamente bem geridas," afirma Anthony Hatch, analista independente do sector ferroviário.

A BNSF depara-se também com menores problemas de concorrência do que muitas empresas ferroviárias nos últimos anos. Estas empresas ferroviárias concorrem fortemente com as empresas de camionagem, empresas estas onde os custos de combustíveis e laborais são mais elevados.

A onda de consolidação no sector - a Burlington Northern fundiu-se com a empresa ferroviária Santa Fe em 1995 - levaria assim ao aparecimento de duas grandes operadoras.

Esta operação de Buffett surge numa altura em que, não obstante a situação de abrandamento económico que vivemos, a rentabilidade das maiores empresas ferroviárias praticamente não foi afectada.

Apesar da quebra na rentabilidade de muitos operadores de transportes, os resultados do terceiro trimestre da BNSF, divulgados a 22 de Outubro, apontam para uma queda dos resultados operacionais na ordem dos 25,3% apenas face ao mesmo trimestre em 2008, com os números a situarem-nos nos 901 milhões de dólares. Isto ocorre apesar da queda 27% nas receitas de fretagem no terceiro trimestre, receitas estas que caíram para 3,49 mil milhões de dólares.

"Existem pessoas que continuam a achar que a indústria ferroviária é obsoleta e está a agonizar", afirma Hatch, acrescentando que "há 15 anos tal não acontecia."
Este negócio provavelmente não se deparará com os mesmos problemas em matéria de regulamentação como aconteceu com outras fusões no sector ferroviário.

Thomas Hund, director financeiro da BNSF, disse aos investidores ontem que, uma vez que a Berkshire Hathaway não controlava outras operadoras de caminhos-de-ferro, a entidade reguladora, a Surface Transportation Board, não via necessidade de se envolver.

Segundo Hatch, este acordo sugere também quando Buffett não está muito preocupado com a perspectiva de uma regulação mais rigorosa dos caminhos-de-ferro durante o mandato de Barack Obama.

As preocupações quanto a um reforço da regulamentação e possíveis entraves a este tipo de negócios aumentaram em Fevereurio, quando a BNSF foi instada a pagar 100 milhões de dólares de compensação Western Fuels, um cliente do sector do carvão e não aumentar as suas tarifas ao consumidor por 16 anos.

Mas, segundo, Henry Posner, a transacção que agora se perspectiva pode encorajar a BNSF a assumir uma perspectiva a mais longo prazo quanto ao seu investimento em capacidade - mudando assim o tipo de serviço que presta aos seus clientes.

Mas o impacto desta jogada de Buffett ainda é pouco claro. Outras empresas, de entre elas as quatro grandes companhias ferroviárias norte-americanas viram a cotação das suas acções subir depois das notícias de ontem. O principal rival, a Union Pacific, subiu 6,8%, enquanto a Norfolk Southern subiu 2,4% e a CSX 6%. E é bem sabido que quando Buffet faz uma determinada jogada todos ficam de olhos bem abertos.

Mas são poucos os investidores que encontrarão recursos para avançar com uma proposta tão ambiciosa como esta.

A sua conversão aos méritos do investimento ferroviário não é única, mas o mesmo já não se pode dizer da sua capacidade para engolir grandes operadores, diz Hatch. "Não acho que existam muitos investidores privados que se possam dar ao luxo de pagar um preço tão elevado como este, sobretudo no cenário actual.

Tradução de Carlos Tomé Sousa
ExclusivoFinancialTimes